Es un elemento químico (oligoelemento) esencial para la vida, que se halla en el organismo en pequeñas cantidades, ya que tanto su carencia como su sobreabundancia puede ocasionar trastornos orgánicos. La sobreabundancia se observa solo en personas expuestas, en trabajos industriales o barrios fabriles, por inhalación.

En los seres humanos el zinc se halla en una cifra de alrededor de 3 gramos, contenida prioritariamente en los glóbulos rojos de la sangre. Una cantidad menor se esconde en los huesos, piel, testículos, tejidos oculares, cabellos, uñas y células pancreáticas.

Es muy importante para el metabolismo, tanto de las proteínas, hidratos de carbono, grasas, en la síntesis de insulina, como de la vitamina A, y para la expulsión del dióxido de carbono. Favorece el crecimiento, la sensación del gusto y el olfato, el buen estado epidérmico, del cabello, de las uñas, favorece el retraso del envejecimiento, el almacenamiento de la insulina en el páncreas, la formación de esperma, y la cicatrización de heridas, por lo que es muy importantes en la recuperación post quirúrgica.

Estimula el sistema inmunológico por lo que es muy importante para evitar gripes, resfríos y procesos alérgicos. Es también bueno para tratar el acné.

Fundamental en la etapa del embarazo, los vegetarianos aparecemos como un grupo de riesgo de carencia de zinc, aunque no son pocos los vegetales que lo poseen, pero con menor absorción que en el caso de las carnes. Para facilitar su absorción conviene consumir los vegetales con vitamina C, por ejemplo, con un jugo de naranjas. Está presente en el huevo, pero como muchos vegetarianos no lo incluyen en sus dietas, se puede hallar en las nueces, avellanas, en las semillas de calabaza y girasol, en las legumbres (porotos, lentejas, judías verdes) en el germen de centeno, en el trigo, en el maíz, la soja, el ajo, la cebolla, el perejil, y en las especias. Se debe evitar el exceso de bebidas alcohólicas y el café.