Derrames de petróleoEl petróleo es un recurso natural muy valioso para la humanidad, pero exige mucho cuidado en su extracción y uso, ya que puede tener consecuencias ecológicas muy graves.

El petróleo puede derramarse por accidente o en forma intencional. Esto último ocurre cuando se limpian en alta mar los buques petroleros, y la corriente arrastra los desechos hacia la costa.

En forma accidental se produce sobre todo en el proceso de carga y de descarga en las zonas portuarias, o cuando navegando ocurre el derrame en el mar, por hundimiento o incendio del buque, por ejemplo.. El petróleo derramado forma una capa sobre el agua que no permite el paso de la luz del sol. Las plantas microscópicas llamadas fitoplancton que sirven de alimento a muchos peces, como el zooplancton, perecen por no tener luz, y por consiguiente no poder realizar el proceso de fotosíntesis.

Una terrible consecuencia es observar las aves, sobre todo a los pingüinos empetrolados, con sus plumas carentes de brindarles protección contra el frío. Los corales también se ven aniquilados por la acción del petróleo derramado.

En 1979 una fuga de petróleo, llevó al Golfo de México setecientos millones de litros de petróleo.

En Ciudad del Cabo (Sudáfrica) se produjo un derrame de trescientos millones de litros cuando se incendió el buque que lo transportaba, en el año 1983.

Mil seiscientos kilómetros de la costa de Alaska se vieron perjudicados, en el año 1989 cuando un navío norteamericano, llamado Exxon Valdez derramó allí cuarenta mil toneladas de petróleo.

En el año 2002 el buque Prestige derramó en las costas españolas setenta y siete mil toneladas de petróleo.