El dinamismo de los elementos naturales puede llevar a que provoquen graves problemas afectando a la vegetación, a los animales, y al hombre, y su accionar. Así un elemento natural inofensivo como la nieve, puede provocar desastres cuando se origina una avalancha; o la caída de un rayo puede ser la fuente de un incendio; o un río puede generar con su crecida, una inundación, como la que ocurrió en la ciudad de Florencia en Italia, en el año 1996. Terremotos, tornados, tsunamis (como el que afectó a Asia en diciembre de 2004) volcanes y huracanes se incluyen en esta categoría

En sentido estricto, se llaman desastres naturales, a los fenómenos ambientales problemáticos, no muy frecuentes, que ocasionan considerables daños, como los casos antes citados. Cuando la gravedad es mínima, por ejemplo, una gran lluvia que ocasiona caída de árboles de pocas dimensiones, o anegamiento de calles, se denomina al fenómeno, calamidad; y cuando se gravedad sobrepasa lo esperado, se llama catástrofe.

Para diferenciar una calamidad, de un desastre, y de una catástrofe se toman en cuenta por lo general las pérdidas en vidas humanas, los heridos, los animales y vegetales destruidos, las viviendas afectadas, etcétera. Por ejemplo el huracán Iván (2004) que provocó más de una centena de muertos, y daños materiales considerables, puede ser reputado como una catástrofe. Afectó a a Estados Unidos América Central y norte de América del Sur. El huracán Mitch que afectó Centroamérica en el año 1998 dejó casi 30.000 muertos.

No todas las comunidades humanas están preparadas de la misma manera para hacer frente a los desastres naturales. Las grandes potencias poseen mucho más recursos que los países sub desarrollados o en vías de desarrollo. Éstos últimos se dice que son más vulnerables, pues son susceptibles de recibir peores consecuencias, al no estar suficientemente preparados para hacer frente a esas problemáticas naturales.

El día 8 de octubre fue establecido internacionalmente como el día Internacional para reducir los efectos de los desastres naturales.