Las hortalizas reciben ese nombre pues el ser humano las cultiva en huertos, para satisfacer sus necesidades alimentarias. Incluye a las verduras, pues esta categoría engloba a los productos vegetales que permiten el consumo de sus hojas y tallos, mientras que las hortalizas, comprende a aquellos productos vegetales en los que se puede comer sus raíces, bulbos, frutos, hojas, tallos, semillas, etcétera. En este sentido la zanahoria sería una hortaliza pero no una verdura. Esta distinción no es tan estricta en el lenguaje cotidiano donde verduras y hortalizas se usan en general como términos sinónimos y solo se excluyen de esta categoría a las frutas (manzanas, peras, ciruelas, cítricos, etcétera).

Según la parte de la planta que resulte comestible, hablamos de hortalizas que son raíces o bulbos, como la cebolla, el hinojo o el ajo; otras son rizomas como el nabo, la remolacha o la zanahoria; otras resultan consumibles en sus tubérculos, como la papa. Se llaman verduras u hortalizas de hoja, a la acelga, la espinaca, la lechuga o el repollo; mientras que los tallos resultan comestibles en el apio, el espárrago, la soja o el cardo. En el brócoli se consumen las flores, mientras que los frutos son los que alimentan en el guisante, judías verdes y habas. Éstas contienen gran cantidad de fibra, por lo que protegen contra el cáncer de colon. También poseen inhibidores de proteasa, que impedirían la división incontrolada de las células que ocasiona el cáncer.

Según el color de sus hojas, se clasifican en: hortalizas de hojas verdes, como la lechuga, la acelga, la espinaca, el brócoli, el repollo, la escarola o el berro, que contienen calcio, hierro y vitaminas, A, B, C, E y K. Se las considera beneficiosas en la prevención del cáncer en varios de sus tipos. Las hortalizas amarillas, como la calabaza o la zanahoria, aportan vitamina A, importante para piel y la vista.

Las llamadas hortalizas crucíferas, por tener sus flores forma de cruz, como el nabo, el repollo o el brócoli, contienen sulfarafán, una sustancia química que se cree protege contra los tumores malignos.

Las ciruelas además de su sabor dulce y delicioso son conocidas por su gran aporte en la lucha contra el estreñimiento, al contener un alto índice de fibras, fructuosa y azufre.

Sin despreciar este valioso aporte las ciruelas además, poseen hierro lo que las hace importantes para prevenir o combatir la anemia.

Además son muy beneficiosas para el aparato respiratorio, por su contenido en vitamina C.

Si seguimos con sus propiedades, no debemos olvidar su aporte antioxidante por su contenido de vitamina E, sin dejar de hacer notar su contenido de vitamina A, con su consiguiente efecto saludable sobre la piel.

Tienen también calcio, sodio y magnesio. Contienen hidratos de carbono por lo que se recomienda comerlas moderadamente en aquellos pacientes sometidos a dietas para adelgazar; las pasas o ciruelas secas son las que más engordan.

Todas las ciruelas contienen potasio pero las secas, mucho más, pues tienen sus elementos más concentrados, aunque son mucho menos digeribles.

Esta crema de calabaza es muy rica para mezclar con tallarines o con arroz, y muy fácil de preparar.

Se pone a hervir una calabaza mediana cortada en trozos, en una olla con agua y sal. Cuando esté blanda (aproximadamente 15 minutos) retirar, dejar enfriar y hacer un puré, con la pulpa. Condimentar con sal y pimienta.

Aparte, calentar 50 grs. de margarina en una sartén y dorar allí una cebolla grande trozada. Agregar una taza de leche, donde se habrá disuelto dos cucharadas de maicena, y revolver hasta que hierva. Añadir el puré de calabaza y servir revolviendo 2 minutos más. Si está demasiado espeso, ir añadiendo más leche.

Ya expusimos los beneficios de los aceites vegetales en general, pero ahora nos ocuparemos específicamente del aceite de oliva.

Si bien no es un aceite barato comparado por ejemplo con el de girasol o el de soya, reporta beneficios muy significativos para la salud que merecen ser pagados. Les dará a las ensaladas un toque particular, siendo conveniente ir poniéndolo de a poquito para que el paladar se vaya costumbrando, pues el sabor es un poco más intenso que el de los otros aceites mencionados.

Para las personas que padecen problemas de colesterol alto es un gran aliado, ya que aumenta el colesterol bueno y disminuye el malo. Por su contenido de ácido oleico, al impedir el incremento de colesterol malo cuidará nuestras arterias y el funcionamiento cardíaco, siendo preventivo de la arteriosclerosis.

Posee además antioxidantes, lo que nos permitirá conservar la lozanía y juventud durante más tiempo al ser un gran protector celular, y por lo tanto tener propiedades antioxidantes, por su contenido en vitamina E.

Facilita la digestión, provee los ácidos grasos esenciales, combate el estreñimiento, baja la presión arterial, favorece la absorción del calcio, mejora el funcionamiento del aparato hepatobiliar; y colocado sobre el cabello, antes del lavado habitual, lo dejará brilloso y fuerte (sobre todo indicado para cabellos secos y quebradizos). En los niños y adolescentes estimula el crecimiento. ¿Le podemos pedir algo más?

Ingredientes
(Para 4 personas)

1/2 kg. de espinacas
200 grs de tofu
250 grs. de crema de leche
1 cucharadita al ras de sal
1 pizca de nuez moscada
2 dientes de ajo picados
200 grs de queso rallado (opcional)

Preparación

Cocinar las espinacas lavadas durante 1 minuto, con agua y sal, retirar, dejar enfriar y picar muy finamente o moler en la procesadora.

Dorar el ajo en una cucharada de mantequilla, y agregarle el tofu desintegrado.

Mezclar las espinacas con el tofu, y añadir la crema de leche revolviendo bien. Condimentar con la sal y la nuez moscada.

Disponer la mezcla en una fuente de horno, espolvorear con queso rallado y gratinar en horno caliente. Puede reemplazarse el queso por salsa blanca o bechamel.